Estructura de un nucleótido, tomada de Wikipedia.
Los nucleótidos se forman mediante la unión de una molécula de ácido fosfórico y un nucleósido, a través del grupo hidroxilo del quinto carbono (carbono 5') de la pentosa. Se trata, por tanto, de un éster fosfórico del nucleósido. Los nucleótidos tienen un fuerte carácter ácido debido al grupo fosfato, que se ioniza.
Los nucleótidos se nombran quitando la letra "a" final del nombre del nucleósido y añadiendo "5'-monofosfato".
| Los nucleótidos de ARN son: | Los nucleótidos de ADN son: |
| El adenosín-5'-monofosfato (AMP). | El desoxiadenosín-5'-monofosfato (dAMP). |
| El guanosin-5'-monofosfato (GMP). | El desoxiguanosín-5'-monofosfato (dGMP). |
| El citidín-5'-monofosfato (CMP). | El desoxicitidín-5'-monofosfato (dCMP). |
| El uridín-5'-monofosfato (UMP). | El desoxitimidín-5'-monofosfato (dTMP). |
En la práctica se suele emplear simplemente la inicial de cada base nitrogenada (A,G,C,T y U) para referirse a cada tipo de nucleótido.
Si existe más de un grupo fosfato, se unen en cadena, uno a continuación de otro, mediante enlaces anhídrido fosfórico, dando sucesivamente nucleótidos "mono", "di" o "tri" fosfato.