Bosque, imagen tomada de Wikipedia
Los glúcidos son las biomoléculas orgánicas más abundante de la Biosfera. Concretamente, la celulosa forma parte de la pared celular de las células vegetales y es el glúcido más abundante de los vegetales.
El término glúcido deriva del griego glykys que significa "dulce". Algunos glúcidos, como la glucosa o la fructosa, tienen sabor dulce y, por ello, a los glúcidos también se les conoce como azúcares, pero no todos los glúcidos tienen sabor dulce.
Los glúcidos están formados por C (carbono), H (hidrógeno y O (oxígeno), en proporción (CH2O)n y pueden contener algo de P (fósforo), S (azufre) y N (nitrógeno). Los primeros glúcidos aislados respondían a la fórmula empírica (CH2O)n, en la que la proporción del carbono con el agua era 1:1, de ahí que se les llamara hidratos de carbono o carbohidratos, pero estos nombres son poco apropiados, ya que no se trata de átomos de carbono hidratados, es decir, no son átomos de carbono unidos a moléculas de agua.
Químicamente son polihidroxialdehídos o polihidroxicetonas, es decir, compuestos que poseen varios grupos hidroxilo ( -OH) y un grupo carbonilo, bien aldehído ( -CHO) o bien cetona (C = O).
Algunos glúcidos tienen una masa molecular baja, la glucosa tiene 180 Da. Otros, como el almidón, tienen masas moleculares de más de 100 000 Da y son macromoléculas.
Las propiedades físicas y químicas de los glúcidos son muy variadas.
Respecto a sus funciones biológicas:
- La glucosa, sacarosa, glucógeno y almidón son sustancias energéticas. Los seres vivos obtienen energía de ellas o las usan para almacenar energía. Esta energía está contenida en determinados enlaces que unen los átomos de estas moléculas.
- Celulosa y quitina son estructurales. Forman parte de las paredes de las células vegetales (celulosa) o de las cubierta de ciertos animales (quitina).
- Ribosa y desoxirribosa forman parte de los ácidos nucleicos.
- Comunicación y reconocimiento celular.
- Precursores de otras moléculas de interés.
Dalton, símbolo " Da" es una unidad estándar de masa definida como la duodécima parte (1/12) de la masa de un átomo de carbono-12.