D - Gliceraldehído, tomada de Wikipedia
Los monosacáridos son los glúcidos más sencillos, pues no pueden descomponerse por hidrólisis para dar lugar a otros glúcidos más simples. En la naturaleza se encuentran en estado libre, desempeñando funciones energéticas en las células, pero también se encuentran formando parte de otros azúcares más complejos, los ósidos.
La estructura básica de todos los monosacáridos es una cadena de átomos de carbono, generalmente no ramificada, en la que todos ellos están unidos por enlaces covalentes simples. Uno de estos átomos de carbono está unido a un átomo de oxígeno, por un enlace doble, formando un grupo carbonilo y los demás átomos de carbono están unidos a grupos hidroxilo. Si el grupo carbonilo se encuentra en el carbono 1 de la cadena carbonada, el monosacárido es un aldehído y recibe el nombre de aldosa. Si el grupo carbonilo se encuentra en cualquier otra posición, normalmente en el carbono 2, el monosacárido es una cetona y recibe el nombre de cetosa. Por tanto, químicamente los monosacáridos son polihidroxialdehídos o polihidroxicetonas.
Los monosacáridos responden a la fórmula empírica Cn(H2O)n. Los monosacáridos naturales tienen entre tres y ocho átomos de carbono, aunque los de siete y ocho son relativamente raros. Según tengan 3, 4, 5, 6, 7 carbonos se denominan respectivamente triosas, tetrosas, pentosas, hexosas, heptosas. La nomenclatura de las aldosas y cetosas la tenemos en la siguiente tabla:
| NÚMERO DE CARBONOS | ALDOSAS | CETOSAS |
| 3 | ALDOTRIOSAS | CETOTRIOSAS |
| 4 | ALDOTETROSAS | CETOTETROSAS |
| 5 | ALDOPENTOSAS | CETOPENTOSAS |
| 6 | ALDOHEXOSAS | CETOHEXOSAS |
| 7 | ALDOHEPTOSAS | CETOHEPTOSAS |
Además de esta nomenclatura genérica, cada monosacárido suele tener un nombre particular, como por ejemplo, la glucosa, que es una aldohexosa. Podemos ver otros casos:
Aldosas, tomada de Wikipedia
Cetosas, tomada de Wikipedia