Molécula de lactosa, descompuesta mediante hidrólisis en glucosa (2) y galactosa (1)., tomada de Wikipedia.

Los oligosacáridos (del griego oligos = poco) son holósidos compuestos por un número reducido de monosacáridos (2 a 10) unidos mediante enlaces O-glucosídicos. Si están formados por sólo dos monosacáridos se denominan disacáridos, si lo están por tres trisacáridos; a los que están formados por más de tres monosacáridos no se le suele asignar ninguna denominación específica y se suelen nombrar como oligosacáridos.
Los oligosacáridos de mayor importancia biológica son los disacáridos.
En cuanto a los trisacáridos, relativamente escasos en la naturaleza, cabe citar algunos como la rafinosa (en alubias y garbanzos) y la melicitosa o melecitosa, que se encuentran en la savia de determinadas plantas, ejemplo en los alerces (árboles del género Larix).

Propiedades físicas:
- Son sólidos cristalinos.
- De color blanco.
- Son solubles en agua.
- Tienen sabor dulce.

Propiedades químicas:
- Son hidrolizables en presencia de ácidos o de enzimas glucosidasas, y dan lugar a los respectivos monosacáridos que los constituyen.
- En general, los oligosacáridos, independientemente de su longitud, tendrán poder reductor siempre que conserven algún carbono carbonílico libre en uno de sus extremos, que se denomina extremo reductor. En el caso de los disacáridos (que son un tipo de oligosacáridos), solamente poseerán poder reductor aquellos que se unan mediante un enlace O-glucosídico monocarbonílico. Por el contrario, si el enlace es dicarbonílico, el disacárido resultante, al tener sus dos carbonos carbonílicos implicados en el enlace, perderá el poder reductor. 
Además de los disacáridos y trisacáridos, existe una gran variedad de oligosacáridos naturales con estructuras químicas muy diversas. Son compuestos formados por un número de monosacáridos que oscila entre 4 y 10, unidos entre sí por enlaces O-glucosídicos, dando lugar a cadenas que pueden ser lineales o ramificadas. Normalmente no se encuentran en estado libre, sino unidos covalentemente a otras biomoléculas como lípidos o proteínas. En la cara externa de la membrana plasmática de las células, los oligosacáridos se encuentran unidos a los lípidos y proteínas de membrana y actúan, como receptores de muchas sustancias, y como moléculas que sirven para que las células se reconozcan entre sí.