Ciclo del nitrógeno, tomada de Wikipedia
El nitrógeno es un bioelemento imprescindible para la formación de proteínas y ácidos nucleicos. Se encuentra en la atmósfera en forma de nitrógeno atmosférico (N2) en la que representa el 78% de sus componentes. También está presente en los suelos y en la hidrosfera en forma de nitratos (NO3-).
En su ciclo tienen lugar distintos procesos que son: fijación, amonificación, nitrificación y desnitrificación.
Fijación
Es el proceso mediante el cual el nitrógeno atmosférico se transforma en nitrógeno orgánico. La realizan bacterias libres como las del género Azotobacter, cianobacterias como el género Nostoc y también bacterias como Rhizobium que viven en simbiosis con plantas leguminosas, asociadas a las raíces formando nódulos radiculares donde el nitrógeno atmosférico se convierte en amoniaco.
Amonificación
Cuando mueren los animales o las plantas, las bacterias descomponedoras, mediante fermentaciones pútridas, degradan sus compuestos orgánicos nitrogenados, como las proteínas, y producen amoniaco (NH3). Los animales vivos excretan varios tipos de sustancias de desecho que contienen nitrógeno, como urea y ácido úrico. Los mismos microorganismos descomponedores transforman estos productos nitrogenados en amoniaco. La amonificación es la transformación del nitrógeno orgánico en amonio (NH4+) o amoniaco. De este proceso se encargan muchas especies del género Bacillus.
Nitrificación
Las bacterias nitrificantes del suelo desarrollan el proceso de nitrificación, oxidando aeróbicamente el amoniaco. Este proceso ocurre en dos pasos: en primer lugar las bacterias del género Nitrosomonas transforman el amoniaco en nitrito, y luego las bacterias del género Nitrobacter transforman el nitrito en nitrato. Los nitratos del suelo pueden ser absorbidos por las plantas para ser incorporados a moléculas orgánicas.
Desnitrificación
Hay bacterias, como las del género Pseudomonas, que realizan anaeróbicamente el proceso de transformar los nitratos en N2 gaseoso que se incorpora a la atmósfera, empobreciéndose el suelo de este elemento.