Autoclave, tomada de Wikipedia
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Consiste en la eliminación de cualquier microorganismo (de todos) que pueda estar presente en un medio de cultivo o en el material de laboratorio. Caso de no realizar correctamente la esterilización, podríamos aislar un microorganismo que realmente no estaba en la muestra que estemos estudiando, sino en el material utilizado en el laboratorio o en el medio de cultivo.
Los métodos más frecuentes son:
- Calor. No todos los microorganismos tienen la misma resistencia a las altas temperaturas. Los menos resistentes son los protozoos y los hongos, que normalmente mueren cuando son sometidos a 50-70ºC durante 5-10 minutos. La mayoría de las bacterias mueren cuando se tratan durante cierto tiempo entre 70 y 100ºC. Las más resistentes son las endosporas bacterianas. Hemos de distinguir entre:
El calor húmedo
Produce una desnaturalización y una coagulación de las proteínas de los microorganismos. Se emplea el autoclave, recipiente que esteriliza con calor húmedo. Se suelen someter los objetos a unas temperaturas de 120ºC durante 20 minutos.
El calor seco
Origina una oxidación de los componentes celulares. La esterilización con calor húmedo suele requerir temperaturas menos elevadas y menos tiempo de exposición que el calor seco. Se utiliza el horno de Pasteur que esteriliza en seco y alcanza una temperatura de unos 200ºC.
Pasteurización
Consiste en calentar durante 15 segundos a 72ºC para reducir el número de microorganismos. Se utiliza en alimentos para que conserven sus propiedades nutritivas, pero no son estériles por lo que se deben conservar en frío. Un ejemplo es la leche pasteurizada.
Esterilización UHT
Se aplica un choque térmico, entre 135ºC y 150ºC, de 1 a 3 segundos. Se eliminan todos los microorganismos y no se alteran las propiedades de los alimentos. Un ejemplo es la leche UHT.
- Filtración. A veces no podemos someter los medios de cultivo a altas temperaturas puesto que se podrían destruir algunas sustancias. La filtración separa los posibles microorganismos que pueda tener una solución, que quedan retenidos en los poros del filtro.
- Radiaciones. Como las radiaciones ultravioletas (no ionizantes), y los rayos gamma y rayos X (radiaciones ionizantes), que alteran en general las moléculas de ácido nucleico de las células de los posibles microorganismos, son agentes mutagénicos que pueden causar la muerte celular.