Extremófilos del tipo termófilo producen vistosos colores de la fuente termal Grand Prismatic Spring, en Yellowstone. Tomada de Wikipedia..
Se cree que los primeros organismos que aparecieron sobre la Tierra posiblemente fueron muy parecidos a las actuales arqueobacterias. Morfológicamente son similares a las eubacterias. Son procariotas que poseen una membrana plasmática cuyos lípidos carecen de ácidos grasos pero tienen hidrocarburos que se unen a la glicerina mediante enlaces éter, en vez de enlaces éster. En algunas especies la unidad de membrana está constituida por una monocapa lipídica. La composición de las paredes celulares también es diferente, nunca existe mureína, sino proteínas o un peptidoglucano modificado, pseudomureína, que no se encuentra en ningún otro ser vivo. Muchas especies se encuentran adaptadas a unas condiciones de vida extremas, letales para cualquier ser vivo, por ello, se les denomina extremófilas. Pueden vivir en medios muy diversos:
- Las termófilas se desarrollan a elevadas temperaturas, superiores a 45°C, aunque algunas son capaces de multiplicarse por encima de los 80°C y se denominan hipertermófilas, como las que se encuentran en los géiseres y las que aparecen alrededor de los húmeros hidrotermales submarinos.
- Las psicrótrofas son capaces de crecer a bajas temperaturas, encontrándose en los lugares más fríos, como en los hielos del océano Antártico.
- Las halófitas viven en aguas hipersalinas como las del Mar Muerto, en lagos salobres y en tanques de evaporación de las salineras.
- Las acidófilas viven en entornos ácidos, como fuentes hidrotermales.
- Las alcalófilas viven en suelos alcalinos ricos en carbonatos y en lagunas kársticas.
Podemos hacernos esta pregunta: ¿Cómo pueden sobrevivir en estos ambientes tan duros si las enzimas dejan de funcionar en estas condiciones? Las enzimas de las arqueobacterias se denominan extremoenzimas y son funcionales cuando otras no lo son, y alcanzan su rendimiento óptimo a temperaturas elevadas o en amplios intervalos de acidez o salinidad.
